On The Road Again-Bernard Lavilliers

« Hier soir, j’ai marché jusqu’à Times Square et juste au moment où j’arrivais, j’ai soudain réalisé que j’étais un fantôme – c’était mon fantôme qui marchait sur le trottoir. »

Jack Kerouac, né Jean-Louis Lebris de Kérouac le 12 mars 1922 à Lowell, dans le Massachusetts, est l’une des figures phares de la Beat Generation, un mouvement littéraire et culturel des années 1950 aux États-Unis. D’origine franco-canadienne, Kerouac a grandi dans une communauté francophone et catholique, ce qui a fortement influencé son regard sur le monde et sa quête spirituelle.

Kerouac est surtout connu pour son roman « Sur la route » (On the Road), publié en 1957. Cependant, avant cette version largement connue, Kerouac avait rédigé une première ébauche en 1951, souvent appelée « le Rouleau original », une pièce cruciale dans l’histoire de la littérature moderne. Cette version initiale a été écrite d’un seul jet en trois semaines, sur un long rouleau de papier de 36 mètres, sans chapitres, paragraphes ni pause, dans un flux ininterrompu de prose, que Kerouac qualifiait de « prose spontanée ».

Ce rouleau original est essentiel car il présente une version brute et non censurée de Sur la route, avec les vrais noms des protagonistes. Dans cette ébauche, Kerouac ne cache pas les identités de ses amis et compagnons de route, comme Neal Cassady (appelé Dean Moriarty dans la version de 1957) ou Allen Ginsberg (Carlo Marx dans la version finale). Cette première version reflète pleinement l’esprit de l’écrivain et ses expériences sur la route, sans les filtres imposés par la censure ou les éditeurs.

Le Rouleau original est également plus explicite sur des thèmes liés à la sexualité, aux drogues et aux relations personnelles. Contrairement à la version de 1957, qui a été modifiée pour correspondre aux attentes du public et des éditeurs de l’époque, le Rouleau capture la vérité crue des aventures de Kerouac et de ses amis, leurs quêtes spirituelles, leur besoin de liberté, et leurs errances à travers une Amérique en mutation.

Lorsque Kerouac a réécrit le texte en 1957 pour publication, il a non seulement changé les noms, mais a également ajusté certains passages pour répondre aux normes éditoriales et éviter la censure. Cela a rendu la version publiée plus acceptable pour le grand public, tout en conservant le cœur du récit : une célébration de la liberté, de la route ouverte, et de la recherche de sens à travers le mouvement et les expériences intenses. Toutefois, beaucoup considèrent que cette première version, le Rouleau original, est plus proche de l’essence véritable de Kerouac, où l’écrivain ne retient rien de ses sentiments ni de ses observations sur la vie.

La publication du texte intégral du Rouleau en 2007 a offert aux lecteurs une nouvelle opportunité de redécouvrir Sur la route dans sa forme la plus authentique, avec les vrais noms et dans un style plus direct, parfois plus chaotique, mais qui reflète parfaitement l’esprit de la Beat Generation. Ce document rare est devenu un symbole de la quête désespérée de vérité de Kerouac, à la fois littéraire et personnelle.

Jack Kerouac est décédé le 21 octobre 1969 à St. Petersburg, en Floride, à 47 ans, des suites de complications liées à une cirrhose du foie, mais son œuvre continue d’influencer et d’inspirer des générations de lecteurs, poètes et artistes, notamment grâce à la force et la liberté de son écriture telle qu’elle apparaît dans le Rouleau original de Sur la route.

John Ibonoco

On The Road Again-Bernard Lavilliers

“Last night I walked clear down to Times Square & just as I arrived I suddenly realized I was a ghost – it was my ghost walking on the sidewalk.”

Jack Kerouac, born Jean-Louis Lebris de Kérouac on March 12, 1922, in Lowell, Massachusetts, is one of the key figures of the Beat Generation, a literary and cultural movement of the 1950s in the United States. Of French-Canadian descent, Kerouac grew up in a French-speaking, Catholic community, deeply shaping his worldview and spiritual quest.

Kerouac is best known for his novel « On the Road, » published in 1957. However, before the widely recognized version was released, Kerouac had written an initial draft in 1951, commonly referred to as « The Original Scroll, » a crucial artifact in the history of modern literature. This first draft was written in just three weeks, typed in a single, continuous flow on a 120-foot scroll of paper, without chapters, paragraphs, or breaks, in a style Kerouac called « spontaneous prose. »

The Original Scroll is significant because it presents a raw and uncensored version of On the Road, using the real names of the protagonists. In this draft, Kerouac didn’t disguise the identities of his friends and road companions, such as Neal Cassady (later known as Dean Moriarty in the 1957 version) or Allen Ginsberg (who became Carlo Marx). This early version fully captures the spirit of the writer and his experiences on the road, unfiltered by the constraints of censorship or editorial revision.

The Scroll is also more explicit in its treatment of themes related to sexuality, drugs, and personal relationships. Unlike the 1957 version, which was altered to fit the expectations of publishers and readers at the time, the Scroll reveals the unvarnished truth of Kerouac’s and his friends’ adventures—their spiritual quests, their yearning for freedom, and their wanderings across a rapidly changing America.

When Kerouac revised the text in 1957 for publication, he not only changed the names but also toned down certain passages to conform to editorial standards and avoid censorship. This made the published version more palatable for the mainstream audience, while still preserving the essence of the story: a celebration of freedom, the open road, and the search for meaning through movement and intense experiences. However, many consider the first version, the Original Scroll, to be closer to Kerouac’s true essence, where he holds nothing back in expressing his feelings and observations on life.

The full publication of the Scroll in 2007 offered readers the chance to rediscover On the Road in its most authentic form, with real names and a more direct, sometimes chaotic style that perfectly captures the spirit of the Beat Generation. This rare document has become a symbol of Kerouac’s desperate quest for truth, both literary and personal.

Jack Kerouac passed away on October 21, 1969, in St. Petersburg, Florida, at the age of 47, due to complications from cirrhosis of the liver. However, his work continues to influence and inspire generations of readers, poets, and artists, especially through the power and freedom of his writing as seen in the Original Scroll of On the Road.

John Ibonoco