« Chaque élection est une sorte de vente aux enchères anticipée de biens volés. »

Buffalo Springfield – For What It’s Worth

H. L. Mencken (1880-1956), né et mort à Baltimore, incarne l’une des consciences les plus mordantes de l’Amérique du début du XXᵉ siècle. Journaliste au Baltimore Sun dès 1899, essayiste redouté et critique implacable, il s’impose comme la voix iconoclaste d’une nation qu’il dissèque avec un mélange d’érudition, de scepticisme radical et d’humour noir ravageur. Surnommé « the Sage of Baltimore », il pulvérise avec jubilation les conventions politiques, religieuses et sociales, maniant un style ciselé qui n’épargne personne — ni les puissants, ni les foules crédules.

Observateur impitoyable de la démocratie américaine, Mencken fustige la médiocrité des élites, la naïveté des masses et les impostures du pouvoir. Fondateur de la revue The American Mercury, il couvre le procès Scopes (1925) avec une ironie dévastatrice, transformant ce procès provincial en symbole national de l’obscurantisme. Parallèlement, il publie The American Language, étude pionnière sur l’anglais américain qui reste une référence. Sa pensée libertaire, volontiers provocatrice, fait de lui un intellectuel aussi influent que sulfureux.

Son héritage ? Un regard libre, tranchant, profondément américain dans sa défiance vis-à-vis de toute autorité. Mencken demeure un maître inégalé de la satire politique, comme en témoigne cette formule fulgurante : « Every election is a sort of advance auction sale of stolen goods. » Un esprit indépendant, parfois corrosif, toujours brillant — et terriblement actuel.

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“Every election is a sort of advance auction sale of stolen goods.”

H. L. Mencken (1880–1956), born and dead in Baltimore, stands as one of the sharpest minds of early twentieth-century America. A reporter at the Baltimore Sun from 1899 onward, a feared essayist, and a merciless critic, he became the iconoclastic voice of a nation he dissected with a blend of erudition, radical skepticism, and devastating dark humor. Dubbed “the Sage of Baltimore,” he took pleasure in blowing up political, religious, and social conventions, wielding a razor-edged style that spared no one — neither the powerful nor the credulous crowds.

A ruthless observer of American democracy, Mencken attacked the mediocrity of the elites, the gullibility of the masses, and the constant frauds of those in power. As co-founder of The American Mercury, he covered the 1925 Scopes Trial with caustic irony, turning a local courtroom spectacle into a national symbol of obscurantism. At the same time, he published The American Language, a pioneering study of American English that remains a reference. His libertarian streak — provocative by nature — made him both influential and notoriously controversial.

His legacy? A fierce, ungovernable, deeply American suspicion of authority. Mencken remains an unmatched master of political satire, perfectly captured in his famous line: “Every election is a sort of advance auction sale of stolen goods.” An independent mind — abrasive at times, always brilliant — and uncannily relevant today.